Fondation et histoire

Karl August Burckhardt-Koechlin, son fils Martin Heinrich et son ami Karl Eckert fondent Burckhardt Architekten SIA en 1951. En tant que partenaires égaux en droits, les trois architectes posent les bases solides d’une longue et fructueuse collaboration, fortement influencée par Martin Heinrich Burckhardt, figure tutélaire, initiateur de projets et personnalité bâloise bien connue. Sept collaborateurs complètent l’équipe : Hans Augsburger, Max Baur, Hans Bernhard, Hanspeter Häring, Paul Held, Jakob Stäheli et Günter Messmer, apprenti.

La nouvelle société est issue de l’ancien bureau collectif Burckhardt, Wenk & Cie., que Karl August Burckhardt-Koechlin et Otto Wenk avaient fondé en 1909 et dirigé jusqu’en 1935. De ce passé commun et de l’ancrage encore bien plus ancien de la famille Burckhardt dans l’histoire culturelle et architecturale de Bâle, résulte un riche héritage. 

L’histoire de la famille trouve ses origines au XVe siècle, l’activité des Burckhardt dans l’architecture remonte quant à elle au XIXe siècle, avec Melchior Berri-Burckhardt (1801-1854) et Emanuel La Roche-Heusler (1863-1922). Melchior Berri, formé à Karlsruhe et à Paris, est considéré comme l’un des meilleurs architectes suisses de son époque, aux côtés de Johann Jakob Stehlin, Amadeus Merian et Christoph Riggenbach. Dans la première moitié du XIXe siècle, il crée des ouvrages remarquables du classicisme tardif. Arnold Böcklin l’aurait décrit comme le seul artiste parmi les architectes suisses. Outre ses célèbres constructions bâloises telles que le musée de l’Augustinergasse, qui abrite aujourd’hui le Musée d’histoire naturelle de Bâle, et le Stadtcasino, il se fait construire en 1928 un immeuble d’habitation et de bureaux avec un atelier et un hangar à la Malzgasse 16. Il construit par ailleurs le nouveau casino et de nombreuses maisons et villas, et crée des aménagements intérieurs complets. Melchior Berri est sans doute plus connu au-delà de Bâle pour la conception du « Basler Dybli » (colombe de Bâle) – le premier timbre-poste en couleur au monde – que pour ses constructions. À la mort de Melchior Berri en 1854, sa veuve reprend la société. 

Emanuel La Roche, quant à lui, sculpteur et tailleur de pierre de formation, étudie à l’École polytechnique de Stuttgart. Il collabore en tant que concepteur avec plusieurs architectes chevronnés et décroche de nombreuses commandes publiques, notamment la construction de la bibliothèque universitaire de Bâle, de la gare fédérale et d’un certain nombre de bâtiments scolaires, résidentiels et commerciaux. 

En 1890, Emanuel La Roche et Adolf Staehelin reprennent l’entreprise de Melchior Berri à la Malzgasse et fondent la société La Roche, Staehelin & Cie, qui construit notamment le premier siège de la BRI (Banque des règlements internationaux) et le Grand Hôtel de l’Univers à la Centralbahnplatz. Après la mort d’Adolf Staehelin en 1928, la société est transférée au bureau d’architecture et de construction Burckhardt, Wenk & Cie., au sein duquel Otto Wenk, Wolfgang Wenk et Karl August Burckhardt-Koechlin collaborent depuis 1909. Karl Burckhardt a déjà 71 ans lorsqu’il se détache de cette entreprise en 1951 pour fonder le bureau Burckhardt Architekten SIA avec son fils Martin et Karl Eckert.